元宇宙下一代互聯網(科技巨頭紛紛入局“元宇宙”，《頭號玩家》預言了互聯網的未來?)
2021年，“元宇宙”概念突然升溫，讓科技巨頭們趨之若鶩。元宇宙和今天的互聯網有怎樣的聯系？它是巨大風口，還是巨大噱頭？
撰文/記者 丁林 編輯/丁林
新媒體編輯/聶淑芳
“你可以做任何事情，去任何地方。你可以在金字塔上滑雪，可以和蝙蝠俠一起攀登珠峰……”
2018年上映的科幻電影《頭號玩家》中，貧民窟少年韋德·沃茲在虛擬網游中如魚得水，流連忘返。電影中的人們通過VR（虛擬現實）頭盔進入這個名為“綠洲” 的虛擬世界。
△《頭號玩家》劇照（來源：華納兄弟）
現實中，有許多科技巨頭認為，互聯網的未來正是類似的虛擬世界。只不過，這個虛擬世界的名字不是“綠洲”，而是“元宇宙”。
今年7月底，臉書CEO馬克·扎克伯格在一次財報電話會議中提出，臉書應該以“元宇宙公司”的形象為人所知。他希望臉書公司在5年內完成這一戰略上的轉變，并在2020年代末，讓主流人群用上可靠的VR頭盔和AR眼鏡。最終，人們會以VR的形式沉浸在這個虛擬世界，或者以增強現實、混合現實的方式讓虛擬世界的一部分整合到真實世界中。
由于疫情期間人們變得更“宅”，臉書公司在最近的一年多時間里從廣告業務中賺得盆滿缽滿。扎克伯格這時候突然宣布改變商業模型，顯然不是一個輕松的決定。在扎克伯格提出雄心的數周之后，其公司就為需要遠程工作的人群推出了一款VR工作空間。
△該虛擬辦公空間目前處于測試階段
除了臉書之外，蘋果公司在去年5月確認收購VR初創企業NextVR；今年4月，游戲公司Epic Games宣布已經籌集到10億美元投入其元宇宙計劃；騰訊公司不僅大量持有 Epic Games的股份，還投資了另一款元宇宙游戲 Roblox；今年5月，微軟公司宣稱正在努力打造“企業元宇宙”；8月底，字節跳動斥資90億元收購國內VR硬件創業公司Pico（小鳥看看）布局元宇宙；在韓國，一個名為“元宇宙聯盟”的組織，正在游說當地政府和企業合力研發一項開放的全國VR平臺……
“元宇宙”逐漸成為了席卷全球的科技熱點，如今還沒點元宇宙標簽的科技企業，大概“都不好意思跟人打招呼”。但普通人的關注點主要在于：這元宇宙是個啥？
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“元宇宙”的科幻起源
元宇宙（metaverse）這個概念最早由美國科幻作家尼爾·斯蒂文森在1992年的小說《雪崩》中創造。根據小說的描述，未來的人們在一個沉浸式數字世界中，以虛擬替身的形式相互交流。
△圖片來源：視覺中國
當前的互聯網讓我們能夠打破物理界限，與遠方的人們聯絡。但提供便利的同時，媒介的形式也大大限制了人際交往的體驗—我們只能通過平臺提供的有限方式（如即時信息、郵件、視頻）進行互動。史蒂文森預見到，未來的互聯網將是一個立體的虛擬生活空間。人們可以隨時進出這個虛擬空間，并在其中與他人即時互動、與虛擬世界互動。
元宇宙這個詞，雖然越來越多地被用來形容互聯網將演化成一個虛擬世界的愿景，但它還沒有個明確統一的定義。史蒂文森本人對于元宇宙應該是什么樣，也沒有說法。他本人在2017年接受《名利場》采訪的時候解釋，他當年只是順手杜撰了這個概念。
另一方面，芯片巨頭英偉達公司的“全宇宙”Omniverse，增強現實公司Magic leap的“魔宇宙” Magicverse，馬化騰提出的“全真互聯網”，《連線》雜志創始主編凱文·凱利描述的“鏡像世界”，以及“AR云”“空間互聯網”等概念，都有元宇宙的影子。而在《雪崩》出版之前，科幻概念“賽博空間”也有類似的性質。或許是“英雄所見略同”，元宇宙、全宇宙等概念的種種特點，像極了科技巨頭們理想中未來互聯網的樣子。
△8月12日，英偉達通過紀錄片《在元宇宙中連接》自曝，該公司CEO黃仁勛今年早期的一次演講期間，有十幾秒的影像是Omniverse技術平臺制作的數字替身（圖片來源：英偉達）
如果非要給元宇宙一個定義的話，就是互聯網的未來時。元宇宙一詞的前綴“元”（meta）意味著超越，科技公司選擇使用這個詞匯，突出了它超越互聯網的屬性。今天的我們所能接觸的互聯網，是一個隔著小屏幕“圍觀”的二維世界，而巨頭們設想中的未來互聯網，所有人都將“身在其中”。
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不只是虛擬現實
元宇宙概念的實現有賴于虛擬現實等技術，但它和單純的虛擬現實有什么區別？
從體驗上來說，今天的虛擬現實技術，用戶們在參與上是相互孤立的。而元宇宙被認為是擁有統一標準的，用戶之間可即時交互的虛擬現實。二者的關系類似于今天的在線音樂和過去的磁帶音樂、今天的在線游戲和早期的游戲掌機。同樣是聽音樂和玩游戲，過去的體驗是孤立的，未來是互通的。
美國密歇根州立大學媒介與信息學副教授拉賓德拉·拉坦曾撰文指出，元宇宙有三個關鍵特征：現實感、互通性和標準化。
△圖片來源：視覺中國
首先，虛擬空間只有產生身臨其境的感覺，甚至打造現實世界的“數字孿生”，才能讓在線互動更加“以假亂真”，提高人們交流的質量。目前，VR技術是實現這種現實沉浸感的有力工具。臉書公司專門成立了一個部門，叫做“現實實驗室”。這個部門的首要任務是創造元宇宙中的“存在感”—那種身臨其境的忘我氛圍。這個團隊中的許多工程師，都有網絡游戲開發的背景。
其次，互通性意味著人們的“虛擬存在”能夠在元宇宙的“各個星球”（例如工作星球、娛樂星球等）間無縫切換。這種愿景就要求科技企業之間打破現有的小花園式“生態系統”的藩籬，打造一個更加開放、去中心化的世界。逐漸成熟的區塊鏈技術將被應用到元宇宙中，作為人們購買虛擬貨物和服務的技術基礎。
最后，技術上的標準化，則是元宇宙中各個平臺互通性實現的基礎。從印刷到即時通訊，面向大眾的媒介需要統一的技術標準，才會被廣泛采納。目前，“開放元宇宙互通組織”（OMIG）等國際機構已經在制定相關標準。
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“元宇宙”現實嗎？
不難想象，如果要創造一個生機勃勃的虛擬世界，相關的VR、AR設備就需要像今天的智能手機一樣廣泛普及，且便于攜帶和使用。
△在最近上映的電影《失控玩家》中，主角戴上玫瑰色眼鏡后意外看到一個“平行世界”（圖片來源：連線）
但這不是個簡單的任務。目前為止，小巧輕便的VR頭盔常常畫質有限，高性能的VR頭盔則被數據線“拴”在電腦邊。雖然近年來VR頭盔變得越來越輕便和平價，但該技術的應用，始終局限在一個較小的群體（游戲發燒友）之內。
早在2014年，臉書就并購虛擬現實公司Oculus，扎克伯格在2017年還公開宣布，公司未來的目標是“讓10億人使用虛擬現實”，但這個目標與現實還有不小的落差。
另外，正如今天的互聯網產業可以分為硬件、軟件、服務等方方面面，元宇宙的基礎設施建設也需要VR技術之外的其他技術積累；互聯網上的侵犯隱私、語言暴力、詐騙、成癮等問題，也不是“移民”虛擬世界能夠簡單解決的。
既然如此，元宇宙概念為什么突然火起來？《連線》英國版指出，在過去一年多的疫情期間，人們的出行多多少少受到限制，因此許多人際互動從現實世界中轉移到了網絡上。例如，不少人嘗試了視頻會議，一些人在《我的世界》中參加畢業典禮，另一些則在《動物森友會》中舉辦婚禮……人們發現，虛擬世界未必就是虛無的，它們也可以對現實產生影響。建立新型社交關系這事兒，沒準有戲。
△2020年夏天，浙江大學畢業生在《我的世界》中云游虛擬校園（來源：元素谷）
錯過的風險是很可觀的，一旦取得突破，回報也將是很可觀的。在現階段，廣告收入占據了臉書的大部分營收。但在成為元宇宙公司之后，新“宇宙”中還可能產生新的收入來源，例如販賣虛擬物品、虛擬服務、虛擬廣告位等。扎克伯格表示，人們會為代表自己的虛擬人物購買時尚的服裝，或者去虛擬景點游玩。
正如今天的互聯網不屬于任何一家企業，元宇宙如果成真，也不是任何企業獨占的產品。扎克伯格所做的戰略布局，仿佛是在重復他2004年創立臉書的過程—捷足先登，搶占市場的制高點。
脫胎于科幻小說的“元宇宙”是一個詩意的詞匯。從許多角度來看，元宇宙將是社交科技的終極表達方式。但在短期內，這一概念還不會真正走進人們的生活。騰訊研究院撰文指出：“目前元宇宙的最佳體驗場仍在于游戲，從這個準備度最高的C端場景開始，元宇宙或將逐漸走向無垠。”
△（圖片來源：cnet.com）
另一方面，由于當下元宇宙概念模糊不清又有點玄乎，其曝光增加之后，亦有成為“營銷萬金油”的苗頭。企業紛紛蹭熱度，宣稱早已布局元宇宙業務，借此吸引投資。
電影《頭號玩家》中的虛擬世界“綠洲”發布于2025年。那么元宇宙何時“開放公測”？大概沒有人能定下一個具體的日期。
出品：科普中央廚房
監制：北京科技報 | 科學加客戶端
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